«Castaños en Osny», de Camille Pisarro, 1873
Una de las materias primas naturales más importantes para la extracción del tanino es el castaño, muy difundido en las zonas montañosas de Italia y que, tras la tala del tronco, rebrota rápidamente produciendo nuevos árboles.
La renovación del castaño, después de la tala, es posible gracias a los retoños (es decir, nuevos tallos) que se originan a partir de las yemas latentes presentes en el tocón (que está formado por el tallo truncado y las raíces que permanecen en el suelo después de la tala de la planta), por lo tanto mediante la reproducción vegetativa.
Son pocas las especies forestales que tienen la capacidad de producir retoños después de la tala: esto se aplica en particular a algunas frondosas, incluido el castaño.
Los bosques de castaño se utilizaban antiguamente para la producción de leña y postes para sostener las viñas y los tendidos eléctricos, o para la construcción de vallas y cercados. Éstos árboles se talaban en turnos de 20 a 25 años.
De hecho, el Castaño representaba un recurso de importancia primordial para el hombre: podía ser utilizado directamente o transformado en carbón vegetal, como demuestran hoy las numerosas carboneras que se encuentran en los bosques.
Gracias al alto contenido en taninos de la planta, la madera de castaño es resistente a la degradación incluso cuando está expuesta continuamente a la intemperie. De hecho, se utilizó en la construcción de estructuras hidráulicas como canales de drenaje y ruedas de molino, que en su día estuvieron muy extendidas en los pueblos rurales y de montaña.
La madera de castaño tiene una larga vida útil, incluso cuando está completamente enterrada. Por este motivo, es la madera más utilizada para los sistemas forestales hidráulicos, para la construcción de obras de ingeniería naturalista y para el sostenimiento en las minas.
La madera utilizada por los obreros está muy extendida en el sector de la construcción, sobre todo en las vigas principales de los tejados y los artículos domésticos, como las cestas hechas con tiras de corteza, que antes tenían diversos usos y ahora son importantes productos de la artesanía local. Con la madera de castaño se pueden fabricar barriles y numerosos artículos de carpintería.
El castaño está inextricablemente ligado a la historia de la humanidad. Apareció en la Tierra hace más de 60 millones de años. Los estudios paleobotánicos han identificado una importante concentración de polen de castaño en las regiones de Italia central ya en la Edad de Bronce, alrededor del 1.000 a.C.
Hoy en día es muy común en el sur de Europa, especialmente en Turquía, pero los bosques de castaños son tan extensos que sólo en Europa cubren más de dos millones de hectáreas. La longevidad de esta especie hace que haya muchos ejemplares centenarios, con troncos de impresionante diámetro repartidos por toda Europa.
El castaño: simbolismo y cultos paganos
Por su grandiosidad, estas plantas están históricamente vinculadas al simbolismo y a los cultos paganos de la Tierra y la Naturaleza. También hay muchas religiones naturalistas que veneran las plantas y les asignan un valor mágico especial.
Como metáfora de la vida, el castaño tiene una larga tradición en la cultura popular y desde la antigüedad se lo llama «el árbol del pan». Así fue descrito por Jenofonte en el siglo IV a.C. Árbol del pan por su extraordinaria capacidad de alimentar a poblaciones enteras que vivían en zonas montañosas y accidentadas de Italia gracias a sus preciosos frutos, la posibilidad de generar calor gracias a su madera, de medicar con sus hojas y de curtir el cuero extrayendo los taninos de la madera.
Hervidas, asadas, secadas y convertidas en harina, las castañas son el ingrediente principal de muchas recetas tradicionales, transmitidas de generación en generación, y siguen siendo el centro de los festivales durante los meses de otoño, especialmente en octubre.
Una costumbre particular en algunas partes de Italia era comer castañas o castañas asadas en el Día de los Muertos, dejando algunas en la mesa como alimento para los antepasados.
En la tradición popular, las castañas también tenían un valor mágico y de buena suerte: por eso se consideraban un precioso regalo en los bautizos o como gesto de hospitalidad para los invitados a una boda, mucho antes de que se generalizaran las peladillas.
Desde la antigüedad, la madera de castaño también se ha considerado un material precioso con gran valor simbólico. Según muchos proverbios, se utilizaba para hacer cunas para los bebés recién nacidos, que luego crecían fuertes y sanos. Gracias a su poder para alejar a los espíritus, las ramas de castaño se ofrecían a los viajeros como talismanes protectores.
Si quieres descubrir lugares mágicos y perderte en los bosques de castaños, te sugerimos las zonas de colinas entre Liguria y Piemonte. Encontrarás diferentes senderos rodeado por la naturaleza.
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